Это небольшое лиственное дерево, часто с несколькими стволами, а также раскидистой кроной из длинных изогнутых ветвей. Растет до 10–15 м в высоту с диаметром ствола до 40 см, хотя обычно оно меньше по размеру. Растет быстро.
Кора у ствола дерева гладкая, она имеет заметный бело-зеленый полосатый рисунок, что отличает растение от других кленов. Полоски в редких случаях имеют красноватый, серый и коричневый оттенок. За этот окрас, напоминающий змеиный, клен и получил название «змеекорый».
Листья яйцевидные, с зазубренным краем, длиной до 18 см, шириной 4-9 см, сверху темно-зеленые, а снизу более бледные. С наступлением осени листья приобретают фантастически красивый окрас. Цвет их обычно становится сочным от желто-оранжевого до пурпурного оттенка.
Корни располагаются довольно близко к поверхности, и хотя они сильно разветвлены, но в целом корневая система у дерева довольно слабая.
Предпочитает богатые, кислые или нейтральные некальцинированные почвы.
Ветроустойчив. Очень теневынослив, в густой тени скорее напоминает кустарник. Лучше растет и развивается на хорошо освещенных местах.
Влаголюбив, хорошо переносит пересадку.
Зимостойкость средняя. На защищенных от ветра участках подмерзает редко.
Благодаря необычной коре и яркой осенней окраске листьев выращивается как декоративное растение. Хорош как солитер и в группах.
